Alerta por la basura espacial: cómo se acumula y por qué pone en riesgo a las redes de satélites
La basura espacial ya obliga a cambiar el rumbo de satélites que prestan servicios alrededor...
La basura espacial ya obliga a cambiar el rumbo de satélites que prestan servicios alrededor de la Tierra. Entre diciembre de 2024 y mayo de 2025, SpaceX hizo 144.404 maniobras para evitar posibles choques con su red Starlink, de acuerdo con documentos presentados ante la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de Estados Unidos. La cifra equivale, en promedio, a una maniobra semanal por satélite.
El problema tiene una escala mucho mayor que los satélites que hoy deben esquivarse entre sí. La NASA describe a la órbita terrestre baja, conocida como LEO por su sigla en inglés, como un vertedero espacial: allí flotan millones de fragmentos generados por actividades humanas. Hay partes de naves y cohetes, satélites que dejaron de funcionar, partículas de pintura desprendidas de vehículos espaciales y restos de explosiones ocurridas en órbita.
Muchos de esos objetos viajan a velocidades de hasta 29.000 kilómetros por hora, casi siete veces más que una bala. Por su cantidad y velocidad, pueden poner en riesgo misiones, operaciones y servicios espaciales actuales y futuros, además de la seguridad de personas y bienes tanto fuera de la Tierra como en su superficie.
El físico Slava Turyshev, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, sostiene que no alcanza con imaginar una nave que salga a recoger satélites apagados y etapas de cohetes. Su planteamiento busca impedir las colisiones antes de que sucedan. El investigador, que también estudia la lente gravitacional solar, difundió su análisis como prepublicación en arXiv y en la revista Acta Astronautica.
Los satélites que están entre 500 y 600 kilómetros aún pueden caer a la TierraStarlink opera por lo general entre 500 y 600 kilómetros sobre la superficie. En esa franja también se encuentran otras redes de satélites.
Turyshev considera que esa región no concentra el mayor peligro por ahora. Aunque también hay restos, la atmósfera todavía ejerce un freno leve a esa altura. Así, los satélites que dejan de operar y otros fragmentos terminan perdiendo altura, caen hacia la Tierra y se desintegran en unos pocos años.
La situación cambia a mayor distancia. Allí la atmósfera deja de frenar los objetos de manera apreciable, por lo que pueden seguir dando vueltas al planeta durante períodos muy largos.
Las etapas de cohetes que están a 850 kilómetros pueden seguir allí durante siglosA unos 850 kilómetros de altura permanecen etapas de cohetes de lanzamientos anteriores. No se las puede controlar y la falta de rozamiento con la atmósfera permite que continúen en órbita durante décadas o incluso siglos.
Tampoco pueden moverse por sí mismas si otro objeto se les aproxima. Un choque entre dos de esos restos podría liberar una nube de fragmentos que se repartiera en esa órbita y en otras por encima y por debajo. Eso aumentaría el riesgo para las constelaciones de comunicaciones de la órbita terrestre baja.
Según datos de la Agencia Espacial Europea incorporados al estudio, los objetos sin control explican cerca del 96% del riesgo de colisión a largo plazo. Turyshev estima que, aunque los lanzamientos se detuvieran hoy, los restos que ya están en el espacio se romperían y producirían nuevos fragmentos a un ritmo mayor que el de su desaparición natural.
Ese proceso se conoce como síndrome de Kessler. Los especialistas lo estudian desde hace décadas: una colisión deja más basura y esos nuevos objetos elevan la probabilidad de otros impactos.
Una retirada más rápida de los satélites reduciría el riesgo hasta 50 vecesLa primera propuesta de Turyshev se aplica desde el diseño y la operación de los satélites. Cada uno debería contar con un sistema que le permita abandonar la órbita poco después de completar su misión.
La FCC ya redujo el plazo permitido para esa retirada. Antes, un satélite podía permanecer hasta 25 años tras el fin de su vida útil; ahora debe salir de órbita en un máximo de cinco años. El estudio calcula que, si la proporción de aparatos que cumple ese objetivo pasa del 90% al 99%, el riesgo para el entorno espacial puede bajar por un factor de 50.
Aun así, esa tasa no termina con el problema. Con millones de satélites en funcionamiento, un cumplimiento del 99% dejaría decenas de miles de equipos abandonados alrededor del planeta en un momento dado.
Conocer mejor las trayectorias ayudaría a evitar maniobras innecesariasLa segunda medida es mejorar el seguimiento de los objetos que orbitan la Tierra. Esa tarea recibe el nombre de SSA, por sus siglas en inglés, y busca determinar dónde se encuentran los cuerpos en el espacio.
Los sistemas actuales detectan objetos grandes, pero presentan dificultades para rastrear piezas del tamaño de una bala. Incluso con fragmentos mayores, los analistas pueden conocer la zona donde se encuentran sin saber con precisión su posición.
Esa incertidumbre hace que los operadores gasten combustible para mover un satélite ante una amenaza que después puede no concretarse. Turyshev no plantea encontrar cada tuerca o tornillo; propone reducir las dudas cuando dos objetos tienen una posibilidad mayor de cruzarse.
La idea coincide con la ampliación del programa piloto del Sistema de Coordinación de Tráfico Espacial (TraCSS), de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). El programa prevé incorporar este año a más operadores comerciales y darles datos que ayuden a decidir cuándo corresponde apartar un satélite.
Láseres y satélites pequeños podrían evitar una colisión sin retirar todos los restosLa tercera medida se ocupa de los objetos que ya están en órbita y no caerán pronto. En vez de enviar una misión para capturar cada uno, el físico plantea intervenir cuando dos restos estén próximos a impactar.
Si dos etapas superiores de cohetes averiadas fueran a chocar, láseres instalados en la Tierra o pequeños grupos de satélites que actúen como pastores podrían desplazarlas algunos metros. Esa separación alcanzaría para evitar el golpe.
La alternativa no retira la basura ni resuelve por completo el problema. Sin embargo, podría requerir menos recursos que recoger todos los objetos existentes y evitaría que un único impacto produzca miles de fragmentos en nuevas trayectorias.
También queda por resolver quién asume el costo. Turyshev señala que el Tratado del Espacio Ultraterrestre de 1967 impide que una empresa privada retire por decisión propia una etapa de cohete soviética abandonada.
Aunque ese objeto no se use desde hace años y el gobierno que lo lanzó ya no exista, continúa bajo la propiedad de ese Estado. La regla dificulta la creación de un mercado para limpiar las órbitas.
El espacio, además, enfrenta una tragedia de los bienes comunes. Cuando una compañía retira un propulsor, reduce el peligro para todos los operadores de satélites, pero el gasto queda a cargo de esa compañía.
Turyshev propone contratos que retribuyan reducciones comprobables del riesgo a largo plazo. Bajo ese esquema, empresas como Astroscale, dedicada a retirar basura espacial, tendrían un motivo económico para comenzar por los restos que implican una amenaza mayor.
Los gobiernos podrían aportar fondos mediante bonos de eliminación. Esos pagos se activarían si un satélite consigue salir de órbita por sus propios medios, sin que Astroscale u otra empresa deba intervenir.
Por el momento, no hay un proyecto concreto de tratado que sustituya al acuerdo de 1967. El estudio reúne cuatro líneas de acción: prevenir choques, mejorar el seguimiento de las trayectorias, retirar los satélites al final de su vida útil y crear incentivos para reducir los riesgos que ya existen alrededor de la Tierra.