Mark Zuckerberg quiere asegurarse de que sus competidores compartan sus restricciones

Como parte de un acuerdo, Meta aceptó limitar el acceso de los niños a sus productos estrella como Instagram y Facebook. Ahora busca que sus competidores acaten las mismas reglas.Los hasta...

Como parte de un acuerdo, Meta aceptó limitar el acceso de los niños a sus productos estrella como Instagram y Facebook. Ahora busca que sus competidores acaten las mismas reglas.

Los hasta 17,1 millardos de dólares que Meta aceptó pagar el miércoles a 47 estados, el Distrito de Columbia y algunos territorios estadounidenses para resolver una demanda de hace tres años probablemente no afectarán mucho a Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Meta.

Los detalles del acuerdo, sin embargo, podrían dejar huella. Meta también aceptó restringir el acceso de los niños a sus productos estrella como Instagram y Facebook, crear límites de tiempo diarios, aumentar los controles parentales y cortar el acceso durante el horario escolar.

Esto podría alterar de manera permanente la forma en que Meta interactúa con sus usuarios más jóvenes, la próxima generación que navegará y hará clic en sus diversas aplicaciones, y podría dificultar que la empresa mantenga su afirmación de ser la compañía de redes sociales dominante en el mundo.

Zuckerberg tiene un plan de contingencia: igualar las condiciones del terreno para que los niños no puedan simplemente pasarse a la aplicación de un competidor. Si él tiene que operar bajo nuevas reglas, quiere que empresas como YouTube y TikTok hagan lo mismo. Meta integró un incentivo financiero en su acuerdo con los fiscales generales estatales, diseñado para involucrar a las otras compañías.

Así es como funcionaría: la base del acuerdo monetario de Meta es de 12 millardos de dólares. La empresa también aceptó un límite de tiempo diario de dos horas para los niños. Meta lo reducirá a una hora si YouTube y TikTok también aceptan un límite de una hora. Y si las otras empresas también pagan 5 millardos de dólares a los estados, Meta aportará el resto de los cerca de 5 millardos de dólares que ha prometido.

No está claro qué tipo de mecanismo sería necesario para hacer realidad dicha cooperación por parte de las otras empresas. YouTube y TikTok aún no han reconocido públicamente las propuestas de Meta. YouTube se negó a hacer comentarios y los representantes de TikTok no respondieron a las solicitudes de comentarios.

El miércoles, algunos legisladores insinuaron su deseo de hacer que las reglas se apliquen al resto de la industria. En un comunicado conjunto, los senadores Marsha Blackburn, republicana por Tennessee, y Richard Blumenthal, demócrata por Connecticut, dijeron que los estadounidenses necesitaban salvaguardas que se aplicaran "a todas las empresas de redes sociales, no solo a Instagram y Facebook".

Ese detalle en el acuerdo muestra lo importante que es para Zuckerberg asegurarse de que sus competidores no tengan una ventaja sobre su empresa cuando se trata de ganarse a los usuarios jóvenes.

También subraya una larga lucha de Zuckerberg para garantizar que Meta, que a lo largo de los años ha oscilado bruscamente desde grandes inversiones en el llamado metaverso hasta la inteligencia artificial, siga siendo relevante para los consumidores cuyo consumo publicitario paga las cuentas.

Durante más de dos décadas, Meta ha mantenido su posición dominante al persuadir a generaciones de jóvenes de que descarguen y se conviertan en usuarios recurrentes de sus aplicaciones. En un mundo digital donde las empresas tecnológicas ascienden y caen con los caprichos del gusto del consumidor, cualquier cosa que pudiera interrumpir ese ciclo es muy peligrosa.

En una publicación en el blog de la empresa titulada "Carta abierta a TikTok y YouTube para que se sumen a apoyar a los adolescentes", Meta instó a esas otras compañías a acatar restricciones similares. La empresa publicó la carta poco después de anunciar su acuerdo el miércoles por la mañana.

Silicon Valley ha logrado en gran medida mantener a raya las preocupaciones sobre la seguridad infantil al destacar los controles que trasladan la responsabilidad a los padres. Zuckerberg y sus pares se han acostumbrado a aparecer regularmente en el Capitolio. A pesar de más de una decena de audiencias en el Congreso, no pasó gran cosa.

Pero en 2023, Meta fue demandada por más de tres decenas de estados que la acusaron de usar a sabiendas funciones en Instagram y Facebook para enganchar a los niños a sus plataformas, incluso cuando la empresa decía que sus sitios de redes sociales eran seguros para los jóvenes.

Otras demandas se acumularon. En marzo, Meta y YouTube perdieron su primer caso de daños personales, lo que resultó en 6 millones de dólares en indemnización. Este mes, un juez de Nuevo México le ordenó a Meta pagar multas que ascienden a casi 1 millardo de dólares por violar las leyes de protección al consumidor.

A medida que YouTube y TikTok llegaban a acuerdos conciliatorios, algunos ejecutivos de Meta temían que sus críticos los acorralaran, según dos personas que hablaron bajo condición de anonimato. A siete días del inicio del último juicio, Meta vio lo que se avecinaba: era hora de llegar a un acuerdo.

Los términos financieros del acuerdo de Meta podrían considerarse una ganga. La capitalización de mercado actual de Meta ronda los 1,45 billones de dólares. La empresa registró una ganancia de 18,3 millardos de dólares en su último trimestre. Y distribuirá sus pagos a los estados a lo largo de 10 años. Con el tiempo, es probable que esos pagos no sean más que una anomalía temporal en los resultados financieros trimestrales de Meta.

"17 millardos de dólares suenan a rendición de cuentas, hasta que observas los números", dijo Lisa Strohman, psicóloga clínica y fundadora de Digital Citizen Academy, una organización enfocada en abordar la adicción y el uso excesivo de la tecnología. "Incluso el acuerdo máximo representa solo alrededor de un 8,5 por ciento de los ingresos de un año".

Pero los cambios en las aplicaciones podrían ser un verdadero problema. Las medidas de no más notificaciones automáticas a los niños durante el horario escolar, herramientas de verificación de edad reforzadas y un límite estricto de tiempo diario de dos horas en esas aplicaciones suman en su conjunto para una menor interacción.

Si se hacen cumplir --y Meta tiene un historial de no cumplir cabalmente sus acuerdos con los reguladores-- los cambios podrían mermar gravemente la capacidad de Meta de atraer nuevos usuarios mientras los competidores no tengan que regirse por las mismas reglas.

Ahora Zuckerberg dice que su empresa quiere tomar la iniciativa para "establecer un nuevo estándar en la industria" para la seguridad infantil en línea.

Meta instó a sus pares a unirse a la empresa y adherirse de manera voluntaria a los estándares que se espera que esta cumpla. "Estas protecciones serán verdaderamente efectivas si trabajamos con nuestros pares, TikTok y YouTube, para implementar las mismas medidas", dijo la empresa en su publicación de blog.

Meta planeaba publicar el jueves anuncios de página entera en The Washington Post, The Los Angeles Times y The New York Times. La empresa dijo que quería "empoderar a los padres" y "garantizar que los adolescentes usen las redes sociales de una manera saludable y responsable".

Los críticos de Meta dicen que la empresa hace un intento cínico por ganarse la buena voluntad del público.

"Este intento de posicionarse como los buenos es solo otra campaña de relaciones públicas de Meta", dijo Sacha Haworth, fundadora y directora ejecutiva del Tech Oversight Project, una organización de supervisión sin fines de lucro.

Henry Coan, fundador de la agencia de publicidad Interrupt Studios, dijo en una entrevista que esto le recordó a un episodio de Mad Men, la exitosa serie de televisión sobre una agencia de publicidad ambientada en la década de 1960. Cuando la agencia perdió su contrato con Lucky Strike, el proveedor de cigarrillos y su cliente más grande, el personaje principal escribió una carta abierta a The New York Times donde afirmaba que la empresa había enmendado su camino.

En la serie, el título de la carta era directo: "Por qué dejo el tabaco".

Cecilia Kang colaboró con reportería desde Washington.

Mike Isaac es el corresponsal del Times en Silicon Valley, y radica en San Francisco. Se ocupa de las empresas tecnológicas más importantes del mundo y de cómo configuran la cultura tanto en internet como fuera de ella.

Cecilia Kang colaboró con reportería desde Washington.