Cómo es el método con saliva con el cual investigadores de la UBA buscan detectar evidencia de maltrato en los chicos

Investigadores de la Universidad de Buenos Aires (UBA) avanzan en el desarrollo de ...

Investigadores de la Universidad de Buenos Aires (UBA) avanzan en el desarrollo de un método para detectar evidencia de maltrato infantil a través de muestras de saliva. El proyecto, en colaboración con el Hospital de Niños Pedro de Elizalde, busca identificar biomarcadores genéticos que funcionen como una señal de alerta temprana frente a una de las formas de violencia más difíciles de visibilizar.

¿Cómo funciona el método para detectar maltrato infantil de la UBA?

El método se enfoca en la identificación de cambios epigenéticos, que son modificaciones químicas que alteran la expresión de los genes sin cambiar la secuencia del ADN. El maltrato y las situaciones de peligro activan una respuesta de alerta en el cuerpo. Esta reacción fisiológica impacta en las glándulas salivales y deja huellas moleculares, que podrían detectarse con este estudio.

“El maltrato deja huellas, no solo emocionales o físicas, también moleculares”, explica Eduardo Cánepa, profesor consulto de la UBA e investigador principal del Conicet. El análisis se realiza sobre células presentes en la saliva, como leucocitos y células epiteliales. De ellas se extrae el ADN.

El equipo de investigación, liderado por Cánepa, analiza una modificación particular: la metilación del ADN. El objetivo es determinar si existen patrones específicos de metilación que aparecen con mayor frecuencia en niñas y niños que sufren maltrato.

“Si detectamos diferencias significativas con respecto a un grupo de control, podríamos estar frente a un marcador confiable”, afirma el especialista. Esta información permitiría no solo confirmar científicamente los casos, sino también pronosticar su impacto a futuro.

¿En qué etapa se encuentra la investigación?

El estudio ya recolectó muestras de pacientes en dicho hospital. Hacia fines de este año se confirmará un grupo de estudio de aproximadamente 40 chicos. Este grupo incluirá pacientes con indicadores de violencia y un grupo de control para el monitoreo comparativo.

Aunque la muestra es acotada, representa una primera fase clave. Se estima que el análisis completo del material genético de ambos grupos estará disponible a principios de 2026.

El proyecto se realiza en el Instituto de Química Biológica de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales. El equipo trabaja junto a Bruno Berardino, investigador del Conicet, y Guillermina García Viazzi, psicóloga de la Unidad de Violencia Familiar del Hospital de Niños Pedro de Elizalde.

¿Cuál es el objetivo final de la herramienta?

El propósito principal es desarrollar un biomarcador de diagnóstico temprano. Una prueba de este tipo permitiría intervenciones más rápidas y el inicio de tratamientos de forma oportuna. Podría ofrecer también una base científica sólida para justificar judicialmente la separación de un niño de su entorno agresor.

“Queremos entender qué mediadores moleculares vinculan esas experiencias de maltrato con sus consecuencias. El objetivo principal es desarrollar un biomarcador temprano, basado en modificaciones epigenéticas del ADN, que pueda detectarse en saliva”, sostiene Cánepa.

Los desafíos del proyecto

La investigación enfrenta dos desafíos principales. El primero es el alto costo de los estudios epigenéticos. Las muestras deben enviarse al exterior para su procesamiento con tecnología especializada. El segundo desafío es la obtención del consentimiento. Las extracciones de saliva requieren autorización de los padres, quienes, según las estadísticas, son a menudo los perpetradores del maltrato.

Frente a esta dificultad, Cánepa propone una posible solución a futuro. “Apuntamos a que, si se demuestra su utilidad, el estudio podría aplicarse en los controles pediátricos de rutina o pedirse al inicio de un ciclo escolar”, sugiere.

Este contenido fue producido por un equipo de LA NACION con la asistencia de la IA.